Potraga za vanzemaljskim životom upravo je dobila jednog veoma ozbiljnog kandidata. Nova istraživanja pokazuju da bi mikroorganizmi mogli da prežive u okeanu ispod ledene površine Saturnovog meseca Enkelada, a još zanimljivije je što bi njihove tragove bilo relativno lako otkriti.
Enkelad ispod površine krije ogroman okean iz kojeg kroz pukotine u ledu izbijaju mlazevi vode. Na njegovom dnu verovatno postoje i hidrotermalni procesi, dok su u izbačenom materijalu ranije pronađeni tragovi soli i organskih jedinjenja.
Naučnici sa Slobodnog univerziteta u Berlinu sada su otkrili da kapljice vode, koje u svemir izleću brzinom do 1.000 kilometara na čas, ne zamrzavaju trenutno kao što se ranije pretpostavljalo.
Tokom zamrzavanja, soli i organska jedinjenja odvajaju se i koncentrišu u pojedinačnim česticama leda. Isto bi moglo da se dogodi i sa materijalom mikrobiološkog porekla, ukoliko život zaista postoji u okeanu.
"Enkelad zapravo obavlja veliki deo posla umesto nas u pripremanju uzoraka za analizu, za šta je obično potreban veliki trud u hemijskim laboratorijama na Zemlji", objasnio je profesor Frank Postberg.
To je posebno važno za buduće misije. Umesto bušenja kroz ledenu površinu i spuštanja do okeana, svemirske letelice mogle bi da prolaze kroz izbačene mlazeve i analiziraju pojedinačne čestice.
Mikrobi preživeli simulaciju okeana Enkelada
Dodatni razlog za optimizam stigao je iz laboratorije. Druga grupa istraživača napravila je okruženje slično okeanu Enkelada - alkalno, sa veoma malo kiseonika i uslovima koji odgovaraju hidrotermalnoj aktivnosti.
U njega su zatim ubacili mikroorganizam Methanothermococcus okinawensis, koji na Zemlji živi u blizini hidrotermalnih izvora i ne zahteva kiseonik. Mikrobi su nastavili da rastu i brzo su se prilagodili uslovima, što je iznenadilo i same istraživače.
Rezultati, naravno, ne dokazuju da na Enkeladu postoji život. Pokazuju, međutim, da bi određeni mikroorganizmi mogli da opstanu u uslovima sličnim onima u njegovom okeanu.
Još važnije, ukoliko tamo zaista postoje, njihovi tragovi mogli bi da završe u ledenim česticama koje Enkelad izbacuje direktno u svemir. Naučnici navode da bi takve biološke tragove bilo moguće prepoznati tehnologijom koja već postoji.
Sa budućim misijama ka Enkeladu, uključujući projekat L4 Evropske svemirske agencije, odgovor na jedno od najvećih pitanja nauke možda će uskoro dobiti odgovor.
Izvori: Space, EurekaAlert