Kompanija Lockheed Martin uspešno je izvela još jedan probni let letelice nove generacije koja će nositi nuklearne bojeve glave na budućim američkim interkontinentalnim balističkim raketama.
Nenaoružano vozilo sa oznakom Mk21A preletelo je Pacifik nakon lansiranja iz baze svemirskih snaga Vandenberg u Kaliforniji.
Ovaj test predstavlja ključni korak u razvoju prednjeg dela rakete LGM-35A Sentinel, projekta koji u potpunosti treba da zameni zastareli Minuteman III, okosnicu kopnenog nuklearnog arsenala Sjedinjenih Američkih Država još od 1970. godine.
Fokus probe nije bila kompletna raketa, već isključivo kapsula koja nosi teret.
Zadatak modela Mk21A jeste da bezbedno smesti termonuklearnu bojevu glavu W87-1 i zaštiti je od ekstremnih mehaničkih i toplotnih udara. Prema podacima Američkog ratnog vazduhoplovstva, raketa Sentinel na kraju pogonske faze dostiže brzinu od oko 24.000 kilometara na čas. Zbog toga toplotni štit kapsule mora da izdrži izuzetno visoke temperature i ogromna aerodinamička naprezanja kada ponovo uleti u atmosferu iz svemira, a da unutrašnji elektronski sistemi i teret ostanu potpuno netaknuti.
Novi model nastao je modernizacijom starije kapsule Mk21, ali donosi znatno napredniju elektroniku, unapređenu bezbednost i prilagođen prostor za novu glavu W87-1.
Dok kompanija Northrop Grumman razvija samo trostepeno raketno telo na čvrsto gorivo, Lockheed Martin vodi projekat Mk21A kroz vojni ugovor vredan više od milijardu dolara. Sledeći veliki korak za inženjere biće kritička revizija dizajna, gde će podaci prikupljeni sa ovog leta poslužiti za finalno podešavanje sistema pre ulaska u operativnu upotrebu.
Uspeh najnovijeg testa stiže kao preko potrebno olakšanje za Pentagon, s obzirom na to da se program Sentinel već neko vreme suočava sa velikim prekoračenjem budžeta i kašnjenjima, što je nateralo vojni vrh na restrukturiranje čitavog projekta zamene američke strateške flote.