Saturnov najveći mesec, Titan, na prvi pogled izgleda prepoznatljivo. Sa svojom gustom atmosferom, on na površini ima jasne rečne kanale, obale, jezera, mora, pa čak i oblake iz kojih pada kiša - baš kao i Zemlja.
Međutim, dok je grafika ovog pejzaža poznata, njegova hemija je potpuno drugačija - u celom ovom sistemu nema ni kapi vode.
Tajna ove pojave leži u ekstremnoj temperaturi koja na površini Titana iznosi minus 179 stepeni Celzijusa.
Pod ovim uslovima, voda gubi osobine tečnosti i postaje zamrznuta do te mere da deluje kao čvrsta stena. Ulogu vode preuzimaju jednostavni ugljovodonici, metan i etan, koji su na Zemlji u gasovitom stanju, ali na Titanu teku kao bistra tečnost, isparavaju i formiraju kišne oblake.
Kako je otkriven svet metanskih reka i mora na Titanu
Dugo je Titan skrivao svoju površinu iza guste narandžaste magle i azotne atmosfere, dajući posmatračima viziju obične zamrznute lopte. Priča se dramatično promenila kada je NASA-ina letelica Cassini upotrebila radar i infracrvene instrumente da probije smog, dok je sonda Huygens 2005. godine izvela istorijsko spuštanje na samu površinu, šaljući snimke zaobljenih ledenih oblutaka i oblikovanih rečnih useka.
Nakon toga, Cassini je mapirao polarne regije i otkrio ogromna tečna tela poput mora Kraken Mare, Punga Mare i Ligeia Mare.
Merenja su pokazala da ova mora nisu samo plitke barice. Pojedina manja jezera na severnom polu dublja su od 100 metara, a na dnu mora Ligeia Mare detektovane su guste naslage organskog mulja, što potvrdjuje da na Titanu postoji stvarna erozija, drenaža i sezonska promena vremena.
Ovakav tečni sistem stvara novu naučnu zagonetku. Sunčeva svetlost u gornjim slojevima atmosfere stalno razlaže metan, što znači da bi on kroz geološko vreme morao potpuno da nestane.
Naučnici veruju da se metan konstantno dopunjuje iz unutrašnjosti meseca, verovatno putem kriovulkanizma - erupcija koje umesto rastopljenih stena izbacuju mešavinu ledene vode i amonijaka.
NASA traži tragove života
Ovo dovodi do ključnog zaključka - Titan nije potpuno lišen vode. Gravitaciona i radiološka merenja pokazuju da se ispod njegove debele ledene kore nalazi skriveni unutrašnji okean tečne vode i soli. Dakle, voda je na Titanu samo duboko zakopana, dok površinski ciklus u potpunosti vode ugljovodonici.
Sva ova otkrića menjaju način na koji astrofizičari posmatraju svemir. Reka ili obala jezera na nekoj udaljenoj planeti više nisu automatski dokaz postojanja vode, već fluida koji je stabilan na datoj temperaturi i pritisku.
Istraživanje ovog vanzemaljskog pejzaža ulazi u novu fazu sa predstojećom NASA misijom Dragonfly, u okviru koje će autonomni dron leteti između različitih lokacija na Titanu kako bi proučavao njegovu složenu prebiotičku hemiju i uslove za život, najavljuje Space Daily.
